Le « Cercle Royal philanthropique des sans Nom non sans Cœur » est une association sans but lucratif (asbl) qui a pour objet le lutte contre la pauvreté et le risque de pauvreté.

Influencés par les idées des Lumières et de la révolution Française, l’association est issue des milieux sociaux-libéraux Gantois du 19^ème siècle.

Elle fut officiellement enregistrée dans le registre de la ville de Gand le 24 décembre 1855.

Les premiers statuts du « Cercle Royal philanthropique des sans Nom non sans Cœur », datent d’août 1856. Ils proclament les buts suivants :

« Venir en aide aux ouvriers malheureux et nécessiteux et favoriser la création et le développement de toute institution tendant au bien-être moral et matériel de l’ouvrier. Soutenir efficacement, par des secours temporaires, tout ouvrier qui, par suite de maladie ou d’accident, se trouve dans l’impossibilité de travailler, afin de l’empêcher de donner à charge de la bienfaisance public ou pire encore d’avoir recours à la mendicité ».

Ces buts doivent être interprétés dans le cadre de la situation sociale du 19^ème siècle. L’association sut néanmoins s’adapter aux besoins et usages sociétaux changeant des époques qu’elle traversa. Elle est à ce jour la plus ancienne association philanthropique libérale Gantoise qui opéra sans interruption de sa création en 1855 jusqu’à nos jours.

Le « Cercle Royal Philanthropique les sans Nom non sans Cœur » fêtera cette année son 164^ème anniversaire.

De 1855 jusqu’ à la première guerre mondiale, il fut incontestablement un acteur majeur dans la lutte contre la pauvreté en région gantoise.

Tout commença au milieu du 19^ème siècle. Gand était, à cette époque, une métropole industrielle importante.

L’aristocratie et la bourgeoisie profitaient pleinement de l’expansion industrielle. La masse ouvrière, quant à elle, n’avait pas cette chance et vivait dans le plus grand dénuement.

Le 23 octobre 1855, au cours d’un dîner entre amis, quatre membres de la petite bourgeoisie libérale gantoise, discutaient de la situation désastreuse de la population ouvrière à la veille d’un hiver qui s’annonçait rigoureux. Ils décidèrent d’organiser une brocante dont les objets, vendus aux enchères, iraient aux familles d’ouvriers les plus démunis.

Ils exposèrent leur idée au responsable d’une association de bienfaisance existante mais essuyèrent un refus. Ce dernier refusa cette action d’un petit groupe de libéraux « sans nom » comme il les nommait de façon méprisante. Nos ami philanthropes, offusqués, répondirent « sans nom peut-être mais non sans cœur ».

C’est ainsi que le 24 décembre 1855, l’association fut officiellement inscrite au registre de la ville sous le nom de : « Cercle Philanthropique les sans Nom non sans Cœur ».

Ils se fixèrent comme buts de combattre la pauvreté parmi les ouvriers et de promouvoir l’émancipation de ceux-ci par l’éducation, la connaissance et l’enseignement.

Rapidement ils purent compter sue le soutien des politiciens libéraux et des industriels les plus progressistes dont plusieurs les rejoignirent, comme membres du comité, comme membres effectifs ou comme membres protecteurs.

La brocante remporta un franc succès et permis d’acheter des habits d’hiver pour un millier d’enfants des écoles gardiennes de la ville.

Quelques semaines plus tard c’est  l’explosion d’une chaudière, dans une usine textile, qui fut leur premier grand défi. Ils parvinrent à mobiliser une part importante de la bourgeoisie libérale gantoise et grâce aux revenus de leurs actions parvinrent à aider financièrement les familles touchées par la catastrophe.

Dans les mois et années qui suivirent, les actions se succédèrent à un rythme effréné, tant au niveau de la récolte de fonds qu’au niveau  de l’aide aux familles ouvrières.

Ainsi, en peu de temps, le Cercle philanthropique les sans Nom non sans Cœur devint, grâce au dynamisme de ses membres, la figure de proue de la philanthropie libérale Gantoise et, par ailleurs, très populaire et aimé parmi les ouvriers.

Dans l’entre-deux guerres, les autorités, ayant saisi l’importance de l’assistance aux plus démunis, prendront celle-ci en main et bâtiront progressivement la sécurité sociale telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Au fur et à mesure que cette assistance s’institutionnalisera, l’importance des associations de bienfaisance privées diminuera. Elles resteront néanmoins, et sont encore aujourd’hui, dans de nombreux cas, la seule solution qui s’offre aux plus démunis lorsque, pour l’une ou l’autre raison, ils ne trouvent pas de solution dans notre système de sécurité sociale.

C’est pourquoi notre Cercle philanthropique SNNSC a survécu et gardera encore longtemps toute son utilité.

De nos jours nos actions se font certes plus discrètement, elles ont perdu le caractère public, voire politique, qu’elles avaient incontestablement au 19^ème et au début du 20^èmesiècle.

En 1930 le Roi nous octroya le qualificatif «  Royal » et le nom complet de notre cercle est depuis lors « Cercle Royal philanthropique les sans Nom non sans Cœur » mais en abrégé nous continuons à nous appeler les « sans Nom non sans Cœur ». Un nom que nous portons avec fierté.

Une collaboration étroite avec la ville de Gand et en particulier avec son bourgmestre Charles de Kerckhove, conduira les sans Nom non sans Cœur, à cofinancer une école gratuite pour garçons dans le cartier de la porte d’Anvers.  Cette école n’existe plus de nos jour mais la pierre commémorant l’événement orne encore la façade du bâtiment qui la remplace.

Au début du 20ième siècle les sans Nom non sans Cœur financent en étroite collaboration avec le libéral Prosper Claeys, président du “Bureau de la bienfaisance” le précurseur de l’actuel OCMW, 3 maisons sociales pour personnes âgées.

Celles-ci sont encore toujours visibles dans l’actuel « rue Prosper Claeys » près de la gare St Pierre.